Khi bạn chơi một nhạc cụ, các tín hiệu tương tự từ bàn di chuột, cảm biến áp suất hơi thở và các nút điều khiển khác của người chơi được chuyển đổi thành luồng dữ liệu kỹ thuật số, thường sử dụng giao thức tin nhắn MIDI. Luồng dữ liệu được nhập vào một số loại bộ tổng hợp âm thanh. Bộ tổng hợp đưa tín hiệu âm thanh đến bộ khuếch đại, theo cách tương tự như các nhạc cụ điện tử khác.
Một số EWI kết hợp các nút điều khiển của máy nghe nhạc và bộ tổng hợp âm thanh thành một thiết bị duy nhất có thể chạy bằng pin và chỉ cần kết nối âm thanh với thiết bị bên ngoài hoặc tai nghe. REMI 3 thuộc loại này, nhưng nó cũng có bộ khuếch đại và loa tích hợp để phát lại độc lập thực sự.
Các EWI khác bao gồm hai phần riêng biệt: "tay cầm" gồm các nút điều khiển của người chơi, cộng với "mô-đun âm thanh" chứa bộ tổng hợp, nguồn điện và có thể là các hiệu ứng âm thanh và bộ khuếch đại công suất, v.v.
Nếu "tay cầm" EWI được trang bị bộ chuyển đổi/cáp MIDI-USB, "mô-đun âm thanh" bên ngoài có thể là máy tính hoặc thiết bị di động chạy ứng dụng tổng hợp âm thanh. Có rất nhiều ứng dụng tổng hợp "VST" có thể tải xuống, nhiều ứng dụng trong số đó là phần mềm miễn phí.
Giống như bộ tổng hợp bàn phím điện tử, các mô-đun âm thanh EWI hoặc "ứng dụng tổng hợp" VST máy tính có khả năng tạo ra nhiều loại âm thanh nhạc cụ. Ngược lại, nhạc cụ âm thanh chỉ tạo ra một âm thanh đặc trưng. Nhưng bộ tổng hợp có khả năng mô phỏng nhạc cụ âm thanh rất khác nhau. Bộ tổng hợp được thiết kế riêng cho EWI thường có khả năng biểu cảm và kiểm soát tốt hơn đối với các sắc thái vốn có của nhạc cụ hơi.